所谓水中的氨氮指的是以游离氨（NH3）或离子氨(NH4+)形式存在的氨。它主要来源于生活污水中含氮有机物受微生物作用后分解而产生，例外工业污水中也会存在如肥料生产石油开采和石油产品加工等。在水体中氨氮的浓度过高，会造成水体富营养化，进而引发水体的恶化，导致水体鱼类等的大量死亡。因此氨氮是环境水体污染的一项重要指标。
进入污水厂（以活性污泥法为例）的污水检测氨氮的浓度对生产也有重要的意义，可估算出生化过程中是否投加碳源投加多少碳源，在硝化过程中需要多大的氧量等等。对于浓度检测一般现在采用的是纳氏试剂比色法（国家的标准方法），其基本原理在碱性溶液中，氨与碘汞酸钾反应生成黄棕色络合物，此颜色在较宽波长范围内具强烈吸收（即在420nm处测其吸光度）。在测定过程中由于影响因素过多，一般对水样进行预处理，预处理方法分为两种絮凝和蒸馏。
由于氨氮对水体的污染较为严重所以经过污水厂处理好的出水要求排放标准不得高于五毫克每升。此外国家对地表水最低的五类水要求都不得超过两毫克每升，对其他行业的出水氨氮也作出了严格的排放标准。
（耿车污水处理有限公司 唐献南）